3.
放課後、私は一人部室に残っていた。何をしているという訳でもないが、窓から外を眺めボーっとしていた。
今日は活動日ではないので誰もいない。
今頃一樹は、楡の木の前で告白を受けているだろう。一樹は断ると言っていた。だから、本当に断るんだと思う。
本来なら喜ぶべきだ。でも素直に喜べない。本当に私は可愛くない。
そんなことを思っていたら、ふいに目頭が熱くなって、慌てて頭を振った。近くの席につき、机の上に突っ伏する。
涙が、滲んだ。
何が悲しいというのだろう。一樹との別れが悲しいのだろうか。
一樹に好かれているのに。
でもそれを素直に受け入れられない自分がいる。きっとそれが悲しいんだ。
私は滲んだ涙を拭って、鼻の下に指を当てると、鼻水をすする。
馬鹿馬鹿しい。何で泣いてるんだろう、私は。
「はあ…」
声に出して、ため息をついた。湿っぽい息が吐き出される。恋心と一緒に。
「よし」
勇気を出して、一樹に別れを告げよう。
楡の木は、職員用の駐車場の隅に植えられていた。上半身裸の少年が二人肩を組んだ銅像と、花壇と、ベンチが傍にある。
豊富な枝が形良く空に広がった木だった。
「おっと…」
校舎の影から出て見れば、調度一樹と一人の女の子が向かい合って立っていた。
しかしすぐに女の子は背を向け歩き出し、一樹はそれを、手を振って見送った。
もう、用件は済んだのだろう。
私が校舎の影から出て行くと、一樹はすぐにこっちに気がつき、上げていた手をこっちに向けた。
「よう、覗き見してたのか？」
「…してないよ。さっき来たところだし」
「あっそ？」
一樹は一笑して、近くのベンチに腰掛ける。小脇に何か、平べったい包みを抱えていた。
私は真剣な顔で一樹の前に立ち、切り出す。
「…一樹、話があるんだけど」
一樹もその言葉に、表情を固くして沈黙した。
その時、風が強く吹いて、二人の髪をなびかせた。
風が通り過ぎ、私はおもむろに口を開く。
「私…」
と、それを一樹のきっぱりとした声が遮った。
「別れ話なら、聞かないぜ」
「…え？」
出先をくじかれたというか、勢いを削がれたというか、私は一樹のその言葉に思わず固まった。
なぜ分かったのだろう。
私が茫然として立ちすくんでいると、一樹はわざとらしくため息をついて、自分の隣を指差した。座れということらしい。
一樹は脇に挟んでいた包みを自分の腿の上に移動させ、私の手首を引いて無理やり座らせた。
「言葉に詰まったってことは、やっぱりそのことだったか」
「…なんで？なんで分かったの？」
「だってお前、最近俺といても楽しそうじゃなかったしさ」
「…」
それは自分でも分かっていた。おざなりな返事とか、いい加減な態度とか、とってしまった後に反省することも間々ある。
「ごめん」
何となく、謝った。一樹は、気まずそうにしている。
「川原から、聞いた」
川原とは、陽子のことだ。
「お前、嫌がらせ受けてたんだって？」
「…うん」
「何で黙ってるんだよ。…俺じゃ頼りにならないってことか？」
「違うよ。ただ、別に言う必要もないかなって思って」
「何でだよ。必要あるだろ？俺とのことで嫌がらせを受けてたんだから…！」
一樹の語調が荒々しくなってきた。不機嫌そうな顔をしている。
私は一樹から視線を外して、地面を見つめた。蟻が２、３匹這っている。
「でも、それももう無くなったから」
「……なら、いいけど。いや、いくない。この際はっきり言わせてもらうと、俺はお前のそう言うところが嫌いだ。肝心なことを言わないで、一人で抱えて、でも俺と一緒にいるときいつも不快そうだ」
「不快なんかじゃないよ」
「…でも、俺と別れたがってるだろ」
「だって、私、一樹とつりあわないんだもん」
「…はあ？」
「私は！…ブスだし、性格歪んでるし、そのくせ気が強くて、素直じゃないし！」
もう、自棄になって叫んだ。
「一樹には相応しくないじゃん！」
そう叫んで、沈黙する。
「……」
突然叫び出した私を、一樹は茫然と見つめていた。そして一瞬我に返ったように顔を上げて、そして少し考えて、一度口を開けたが、再び閉じる。
その後、一樹の眉が思いきりしかめられた。
「…こっの、馬鹿！！」
ばしん、と頭を叩かれる。
初めて一樹に手を上げられた。あまり痛くはなかったが、その事実に、私は頭に来る。
「ば、馬鹿って何よ！私は馬鹿になった覚えは無い！」
「馬鹿ったら、馬鹿だろ！！この大馬鹿！！」
「…じ、自分の彼女捕まえて、馬鹿とは何よ！」
「俺の彼女でも、お前は馬鹿だ！……俺の、彼女でも」
語調が和らぐと同時に、一樹の表情が少し曇った。それでも瞳は真っ直ぐに私を見返してくる。澄んだ瞳だった。
「……」
「…お前は俺の彼女だろ。俺はお前のことが好きなんだから、相応しくないとか言うなよ」
「だって、じゃあ、一樹は私のどこが好きなの？」
また、鼻の奥がつんとしてきた。
「…ブスだし、性格歪んでるし、そのくせ気が強くて、素直じゃないところ」
「何それ？」
私は呆れ顔で一樹を見た。一樹は微笑した。
喉の奥がきゅうとして痛い。涙腺が緩む。
「だって、お前がさっき自分でそう言ったんだろ？俺はお前の全部が好きなんだから、答えは決まってる」
「根拠がない。自信が持てない」
「そんなこと俺の知ったことか」
「…一樹、よく他の女の子と一緒にいるじゃん。誰なの、何なのその子達は」
瞳に溜まった涙が、溢れ出した。それでも、キッと一樹を睨みつけ、非難する。
「単なる知り合いだよ。別に特別な存在じゃない。お前が嫌だっていうなら口も聞かないようにする」
一樹が、私の頬を両手で包んで、涙を拭ってくれた。そのまま、私の頭を抱きしめる。
「だから、別れるなんて言うなよ」
耳元で囁かれた。
私の気の強さは、そこまでが限界だった。
「…か、一樹ぃ…うっく、…ひ〜〜ん」
初めて、声を出して泣いた。次から次へと、涙が溢れる。
一樹がよしよし、と私の頭を撫でた。
「ごめんな、辛い思いさせて」
「わ、私、うっく、一樹のこと…好きだよ？」
「…ああ、分かってる」
「……」
自信たっぷりな奴。思わず笑ったら、更に涙がこぼれた。
一頻り泣いて、涙もとまり、それが乾いた頃に私はようやく顔を上げて、鼻をすすった。
「うわ、ひでえ顔。べたべただな」
「自分の彼女にそういうこと言わないでよ」
「…ああ、わりい」
一樹は笑う。私もつられて笑った。
その時、ガツっと音がして一樹の腿の上の包みが落ちた。
「あ、やべ」
一樹は身を屈めてそれを拾う。
「…それ、何？」
「これ？見る？返ってきた盗難品」
言って、一樹は包みを開けた。
白い額縁が見える。Ａ４くらいの大きさのそれには、写真が挟まれていた。
しかしその写真がどんなものか良く見る間もなく、一樹はそれを包み直してしまう。
「これって、もしかして…」
「そう、一年の時盗まれた奴」
話に聞いたことはある。
一年生の時の文化祭で、展示してあった一樹の写真が、盗まれたという事。
一樹から、会心作だったと聞かされていた。
私が写真部に入ったのは一年の後半、つまり一樹と付き合い始めた頃のことで、見たことは無かったのだ。
「これを、さっきの子が？」
「そう。当時中学生だったカノウユウコは、俺の作品に一目ぼれ。思わず盗んでしまいました。けれど罪悪感が積もり、返そう返そうとは思っていたものの、今に至る。ユウコちゃん、転校するんだって」
「そう…なんだ。じゃあ、あれ、ラブレターじゃなかったってこと？」
「残念ながらね。あの子は俺の顔も知らなかったみたいだし」
「そうなの？」
何だか、力が抜けてしまった。
「あーあ、そうなんだ。…期待して損したね、一樹」
私は笑って、立ちあがる。そのまま、校舎に向けて歩き出した。
後ろで、一樹も立ちあがる気配がした。
「…おい、……けよ」
風が強く吹く。何を言っているのか聞き取れなくて、私は振り向いた。
「え？」
パシャリ。
「…え？」
「展示用の写真、撮影完了っと」
いつの間にか、一樹はカメラを持っていた。
「え、ちょ、ちょっと待ってよ。展示用って、今の！？」
「そう」
「な、何言ってんの！？駄目、駄目に決まってんじゃん！…ちょっと、私今、どんな顔してた！？」
泣きっ面である。
冗談じゃない。相当間抜けな顔をしていることだろう。
それに一樹は人物が苦手で、へたくそなのだ。
「ちょっと、そのカメラよこしなさい！」
「やだね！…そうそう、これお前にやるよ」
ぐい、と、一樹が包みを押し付けた。ちゃんと受け取る前に手を放すから、私は慌ててそれを掴む。
その間に一樹は逃げるように駆け出した。
「…一樹！待ちなさいよ！」
あっという間に、一樹の姿は見えなくなる。恐らくこれから部室へ行って、現像するのだろう。
はあ、とため息をついた。もう、恋心は消えていかない。
そして、写真がどんなものかと思って、包みを開けた。
セピアカラーの世界に、楡の木が広がる。
その下に立つ制服姿の少女。背中を向けて、伸びをするかのように両手を伸ばしている。
風が吹いている。スカートが大きくめくれて、あと少しで下着が見えそうなほどだ。
「…これ、まさか」
覚えがあった。あのあと、慌ててスカートを押さえて、周りに誰かいなかったか振り見た記憶がある。
「これ、私…？」
茫然とそれを眺めた。
これは、ある意味、人物だ。
すごく、良いと思った。これが私を隠し撮りしたものだとしても。
思わず、吹き出してしまった。もしかしたら、一樹はこの時から私のことを好きだったのかも知れない。
そう思うと、自然と自信が出てきた。
もう、悩んだりしない。
一樹と私は周りから公認の、お似合いのカップルなのだから。
余談だが、一樹の私を撮った作品は、学内投票で一位に輝いた。
完。