「何だか、振られちゃったみたいなんだ……」
　美紀はそういうふうに、小田に説明した。
　三月先輩に告白されたこと。返事をするのに、凄く悩んだこと。
　そして今日の放課後、三月先輩に告白しようとしたこと、けれども、それが伝わらなかったこと。
　その話を聞いて、小田は呆れているような表情をした。
「何それ〜？　両思いなんじゃん」
「……そ、そうだね！？」
　両思い、という言葉を今まで思いつかなかったし、それにその言葉が凄く恥ずかしいような気がして、美紀は赤面して、さらに声も弾んだ。
「そうだよ〜。訳わかんないよ、俺。美紀ちゃん、駄目だよ、それじゃあ」
「……え？」
「だって、告白するとき、最初に謝ったんでしょ？　それじゃ断られたと思っちゃうよ〜。三月も誤解するって。それに、それを訂正しなかったんだし」
「だって、何だかよくわからなくなっちゃって…」
　美紀は赤面したまま、困り果てたような表情をしていた。
「……今からでも、遅くないけど？」
「へ？」
「三月、今ごろ予備校でしょ？　行って告白し直しなよ」
「え、でも」
「ほらほら、このカッチョ良いお兄さんが連れてってあげるから！」
　そう言って、小田は無理やり美紀の手を取って、立ち上がった。
　そのまま、予備校に向けて歩き出す。早足だったので、美紀にとっては小走り状態だ。
　転ばないように気をつけるのが精一杯で、それ以上何も考えられなかった。
　これから、どうするのかということも。


　あっという間に、二人は三月先輩の通う予備校にたどり着いた。
　予備校の周りは自転車で埋め尽くされ、かろうじて入り口の前だけ、人が通れるよう、隙間が開いている。
　小田はその間を抜けると、建物の前に立った。
　自動ドアが勝手に開く。
　そして小田がその中に入っていこうとするので、美紀はようやくその時点で抵抗した。
「あ、私っ、ここの生徒じゃないし！」
「ん？大丈夫だよ。別に誰も気にしないよ」
「でも……私、ここでいい！」
　意思の強そうなその発現に、小田も無理強いすることは止めた。
「じゃあ、俺、連れてきてあげるから」
「え？」
「ここで待ってて！」
　小田はそういい残して、建物の中へ入っていった。
　残された美紀は、やや呆然としている。
　……どうしよう。
　はっきり言って、困る。
　でも、小田には感謝しなければならないことも、分かっていた。
　美紀は改めて深呼吸する。
　今度こそ、はっきり言わなければならないだろう。
　自分のためにも。
　そして、協力してくれた、将行や久美子、小田のためにも。
　自分は変わったんだってことを、知らせたい。
　もちろん、それを知らせる伝手はないけれど……。


　やがて、小田に引っ張られて三月先輩が美紀の前に姿を見せたのは、小田が消えてから十分後のことだった。
　どうやって連れてきたのだろう。受講中ではなかったのだろうか。
「……さて、俺はもう用なしだな。美紀ちゃん、頑張って」
　小田はそれだけ言って、さっさと帰ってしまった。
　頑張れと励まされたのは、何回目だろう。
　こんなふうに励ましてくれる人がいるなんて、本当に嬉しい。そして、その励ましに応えなくてはならないと、強く思った。
「美紀ちゃん？」
「あの、先輩、いきなりごめんなさい。じゃなくて、ええと……」
「どうしたの？　っていうか、あいつ強引だな、ホント。ちょっと、移動しようよ。予備校の前じゃなんだし」
　先輩はそう言って、あたりを見回すと、人気の少ない方に美紀を誘導した。
　建物と建物の間の、ちょっとした空間。
　小さな川が流れていて、小さな橋みたいになっている。川は建物の下方の壁から突然流れ出し、そしてそのまま、道路の中に吸い込まれていた。
「この川、いつも不思議に思うんだけど、どこへ流れていくんだろうね？」
　先輩はそんなことを行って、橋の手すりから身を乗り出して、その下方を覗いていた。
　丁度、美紀に背を向ける形で。
　美紀はその背中を見つめて、口を開いた。
「先輩、私」
　言った言葉が、震えてしまった。
　その瞬間ひどく緊張して、握りしめた手のひらは、じんわりと汗ばんでくる。
　言わないと、伝わらない。
　けれど、相変わらずこの口は思うように動いてくれなくて、焦るばかりだった。
　体中に、変に力が入ってしまう。
　言葉が出ないことがもどかしい。凄く悔しい。
「美紀ちゃん？」
　美紀の沈黙に、先輩は痺れを切らして、振り返った。
　そして、その瞬間軽く硬直する。
　美紀は、大粒の涙を流して、困ったような、怒ったような、そんな強張った表情をしていた。
　そして、先輩が振り返った瞬間、たまらず美紀は両手で顔を覆った。
　言いたいことは、一つなのに、それが言えない自分が悔しかった。
　悔しくて、泣けてくる。
　そして。
　……やっぱり駄目だと思った瞬間。
　強い力で美紀の身体が引き寄せられた。